Sự rút lui của nhà nước trong việc cung cấp nhà ở bắt đầu từ thời Margaret Thatcher vào những năm 1980 và được thúc đẩy thêm sau năm 2010 với những nỗ lực của chính phủ do Đảng Bảo thủ lãnh đạo nhằm cắt giảm chi tiêu và sửa chữa tài chính công sau cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu. Thay vì xây dựng nhà ở, chính phủ hướng tới việc cung cấp hỗ trợ tài chính cho các hộ gia đình có thu nhập thấp để họ có thể thuê nhà trên thị trường tư nhân hoặc từ các hiệp hội nhà ở phi lợi nhuận. Triết lý dẫn đường là một cách tiếp cận dựa trên thị trường hơn sẽ khuyến khích một xã hội có nhiều khát vọng hơn; ngược lại, nhà ở công cộng khiến mọi người bị mắc kẹt trong sự phụ thuộc.

Kết quả quan sát được không ủng hộ lý thuyết này. Thị trường đã thất bại trong việc tạo ra nguồn cung đủ, dẫn đến tình trạng thiếu hụt nhà ở được ước tính hơn 4 triệu căn theo tổ chức tư vấn Centre for Cities tại London. Trong khi đó, sự hiện diện của nhiều người thuê nhà xã hội trước đây cạnh tranh để có chỗ ở tư nhân đã góp phần làm tăng tiền thuê, thúc đẩy sự bùng nổ giá trị bất động sản khiến việc sở hữu nhà trở nên không thể chi trả đối với nhiều người. Chính phủ đã chi ra 35 tỷ bảng cho trợ cấp nhà ở trong năm tài chính vừa qua — gấp ba lần tính theo giá trị thực so với những gì họ chi trả vào đầu những năm 1990. Tuy nhiên, số lượng người vô gia cư đã tăng vọt, được tổ chức từ thiện Shelter ước tính là 354,000 người tính đến tháng 12.

Sự phi lý tự chuốc lấy thất bại của hệ thống là nhà nước đã từ bỏ trách nhiệm ở một đầu nhưng lại giữ nó ở đầu kia. Sau khi đẩy người dân vào thị trường tư nhân, chính phủ trung ương có thể siết chặt các khoản chi trả trợ cấp để tiết kiệm tiền. Trong những trường hợp tồi tệ nhất, do thiếu các lựa chọn thay thế, người ta có thể bị đặt vào các khách sạn và nhà trọ ngắn hạn đắt đỏ và không phù hợp. Chi tiêu cho những chỗ ở này đã tăng hơn năm lần lên 732 triệu bảng từ năm 2018 đến 2024, theo một báo cáo tháng 2 của các nhà nghiên cứu tại Trường Kinh tế London.

Đây là một nền kinh tế giả tạo khiến người nộp thuế Anh phải trả nhiều hơn so với việc chỉ đơn giản là tài trợ cho các mức nhà ở công cộng phù hợp ngay từ đầu. Chính phủ có thể tiết kiệm 1.5 tỷ bảng mỗi năm bằng cách đầu tư 5 tỷ bảng hàng năm để xây dựng thêm nhà ở giá rẻ, theo một nghiên cứu năm 2023 của các nhà nghiên cứu tại Đại học College London. Báo cáo ước tính chi phí của tình trạng vô gia cư, bao gồm cả việc bố trí người dân trong chỗ ở tạm thời, là 6.5 tỷ bảng mỗi năm.

Điều này vượt ra ngoài các phép tính tài chính. Chi phí con người và kinh tế của các chính sách nhà ở phải được xem xét. Chỗ ở an toàn và lâu dài là điều cơ bản đối với sức khỏe thể chất và tinh thần. Anh quốc đang gặp vấn đề với năng suất trì trệ, tỷ lệ bệnh tật lâu dài và không tham gia kinh tế cao, cùng với kết quả giáo dục kém cho trẻ em bị thiệt thòi xã hội. Có bao nhiêu trong số những vấn đề đồng mắc này có thể được truy nguyên về tình trạng nhà ở không đủ và kém chất lượng?

Việc giải quyết vấn đề này có thể, thay vì nuôi dưỡng một văn hóa phụ thuộc vào phúc lợi, khiến Vương quốc Anh trở thành một quốc gia năng suất hơn (và cũng hạnh phúc hơn). Nghịch lý thay, sự xuất hiện của một chương trình xây dựng nhà ở xã hội quy mô lớn do nhà nước tài trợ cũng có thể cải thiện hoạt động của thị trường tư nhân. Trước hết, nó sẽ giảm áp lực lên tiền thuê nhà. Nó cũng có thể được sử dụng để thúc đẩy đổi mới và hỗ trợ các nhà phát triển nhỏ và vừa vốn ngày càng bị thu hẹp trong bốn thập kỷ qua. Chi tiêu nhà nước mang tính chống chu kỳ có thể cân bằng các chu kỳ bùng nổ và suy thoái của bất động sản mà các nhà xây dựng nhỏ khó có thể chịu đựng nhất.

Thiết kế của chương trình Lao động sẽ rất quan trọng. Chính phủ mô tả kế hoạch tài trợ 10 năm của mình là khoản đầu tư tiền mặt lớn nhất vào 'nhà ở xã hội và giá rẻ' trong 50 năm. Mặc dù có một số nhầm lẫn giữa các danh mục, nhưng có sự khác biệt. Nhà ở thuê giá rẻ được tính phí lên tới 80% mức giá thị trường tư nhân trong khu vực. Tiền thuê nhà xã hội thường dao động từ 50% đến 60% mức giá trung bình tại địa phương, mặc dù có thể thấp tới 30% ở London. Chỉ có nhà ở xã hội mới thực sự giá rẻ vì tiền thuê được thiết lập theo một công thức liên quan đến thu nhập địa phương, theo Shelter. Đây là nơi nhu cầu cấp bách nhất, tuy nhiên nhà ở cho thuê xã hội đã giảm tỷ lệ trong tổng số.