Cuộc khủng hoảng tài chính mà các trường đại học Anh đang phải đối mặt là kết quả của một thử nghiệm thị trường tự do thất bại. Dự kiến ​​ba phần tư số trường sẽ bị thua lỗ vào năm 2025-2026, một số ít đang nhận được các khoản cứu trợ bí mật và 10,000 việc làm đang bị đe dọa. Những hậu quả không lường trước được từ chính sách của chính phủ, một lỗ hổng trong quy định và quản trị doanh nghiệp yếu kém đã kết hợp với nhau để làm suy yếu một sự thay đổi căn bản trong giáo dục đại học có từ một phần tư thế kỷ trước. Tình hình có thể được khắc phục nhưng để làm được điều đó, chính phủ, các trường đại học và cơ quan quản lý cần phải thay đổi phương pháp.

Những mầm mống của thị trường tự do, giảm giám sát của chính phủ đã được gieo vào năm 1998 với việc giới thiệu học phí đại học và các khoản vay sinh viên ở Anh - nhằm tài trợ cho tham vọng đáng khen ngợi của chính phủ Blair là đưa 50% thanh niên vào giáo dục đại học (HE). Nhưng chính việc tăng gấp ba học phí lên 9,000 bảng Anh vào năm 2012 (và việc loại bỏ giới hạn về số lượng sinh viên được công bố vào năm sau) đã giải phóng những hệ lụy. Cả hai chính sách đều không có ý đồ xấu hoặc không khôn ngoan. Nhưng nếu không có sự kiểm soát chặt chẽ, sự kết hợp này đã tỏ ra nguy hiểm.

Được khuyến khích mở rộng và được trao phương tiện để làm như vậy, các trường đại học đã lao vào một cuộc chi tiêu. Số lượng sinh viên đại học tăng vọt; mục tiêu của Blair đã đạt được vào năm 2020. Nhưng kiêu ngạo về sự tăng trưởng hơn nữa và dựa vào lạm phát và lãi suất thấp, một số lượng đáng kể đã tận dụng bảng cân đối kế toán của họ thông qua việc bán tài sản và nợ, thay vì xây dựng số dư trong tài khoản dự trữ như một biện pháp bảo vệ chống lại những khó khăn trong tương lai. Lời khuyên khôn ngoan từ các cơ quan quản lý để giữ các hiệu trưởng đại học đầy tham vọng trong tầm kiểm soát là rất hiếm.

Sự kiểm soát của chính phủ cũng vậy. Các trường đại học là các tổ chức tự trị nhưng với 1.5 tỷ bảng Anh tiền trợ cấp được trả trực tiếp cho các tổ chức và khoản chi cho vay sinh viên hàng năm hơn 20 tỷ bảng Anh do người nộp thuế bảo lãnh, công chúng có quyền mong đợi Whitehall giám sát cách tiền của họ được chi tiêu. Cho đến năm 2018, đây chủ yếu là trách nhiệm của Hội đồng Cấp vốn Giáo dục Đại học cho Anh, về cơ bản là một cơ quan cấp tài trợ và phân bổ vị trí. Nó được thay thế bởi một cơ quan quản lý mới, Văn phòng Sinh viên (OfS), có nhiệm vụ rộng rãi bao gồm nhiệm vụ giám sát và báo cáo về tính bền vững tài chính. OfS ngay lập tức cảnh báo rằng các kế hoạch tăng trưởng của các trường đại học dựa trên “các giả định đầy tham vọng” nhưng nó đã ở chế độ thiết lập trong hai năm và không có khả năng hành động.

Với bằng chứng gần đây cho thấy bằng cấp không phải là tấm vé vàng cho mọi sinh viên tốt nghiệp, sinh viên tốt nghiệp sau những năm tháng đắt đỏ ngồi trên ghế nhà trường cũng gặp rất nhiều khó khăn khi tìm việc, đây lẽ ra phải là một lời cảnh tỉnh; lĩnh vực này vẫn còn dư địa để thay đổi. Thay vào đó, một bài báo chung vào năm 2019 từ hai bộ của chính phủ, Giáo dục và Thương mại Quốc tế, đã cho các tổ chức giáo dục đại học một lý do nữa để trì hoãn việc tự giám sát.

Nó đặt mục tiêu tăng số lượng sinh viên quốc tế thêm một phần ba trong thập kỷ tới. Đây là hoạt động kinh doanh có tỷ suất lợi nhuận cao - học phí quốc tế cao gấp đôi hoặc gấp ba lần so với học phí cho sinh viên đại học trong nước và các trường đại học đã đáp ứng một cách sẵn sàng, đạt được mục tiêu gần như ngay lập tức. Năm 2021, các quy định cho phép sinh viên quốc tế ở lại và làm việc tại Vương quốc Anh trong một khoảng thời gian sau khi tốt nghiệp đã thúc đẩy hơn nữa hoạt động thương mại sinh lợi này.

Nhưng sự xuất hiện của các đoàn sinh viên quốc tế liên tục đến và gia đình của họ đã làm tăng thêm số liệu về dòng người di cư được theo dõi chặt chẽ. Năm 2023, chính phủ Sunak đã cấm hầu hết sinh viên quốc tế đưa người thân đến và trong năm bầu cử 2024, bộ trưởng nội vụ lúc bấy giờ đã ra lệnh xem xét nhanh chóng thị thực tốt nghiệp. Với các vấn đề kinh tế ở các thị trường cốt lõi, số lượng sinh viên quốc tế đã giảm, khiến các trường đại học rơi vào một mớ hỗn độn tài chính.

Lạm phát, lãi suất cao hơn và việc đóng băng kéo dài học phí là những nguyên nhân lớn nhất của cuộc khủng hoảng (hội đồng mà tôi chủ trì đã khuyến nghị cắt giảm học phí và thay thế bằng việc tăng cấp vốn) nhưng những nguyên nhân cơ bản cũng cần được giải quyết.

Học phí chắc chắn liên kết với lạm phát, nên tăng cấp vốn là điều cần thiết. Nhưng đổi lại, các nhà cung cấp dịch vụ giáo dục cần phải thay đổi. Nếu sinh viên trả nhiều tiền hơn, các trường đại học nên thẳng thắn về khả năng xin được việc làm khi đã hoàn thành khóa học. Mô hình hoạt động kiểu "one-size-fits-all" cần phải thay đổi, nó cần sự hợp tác, và phân khúc nhiều hơn giữa các tổ chức khác nhau. Cam kết học tập trọn đời sẽ khôi phục sự sụt giảm trong giáo dục người lớn. Chính quyền nên quản trị nên chặt chẽ hơn.

OfS cần các kỹ năng để nhận ra sự quản lý tài chính yếu kém và các quyền hạn để ngăn chặn nó. Chúng nên bao gồm việc thu hồi lương của các hiệu trưởng đại học trong trường hợp xảy ra thảm họa tài chính, một biện pháp ngăn chặn đã được chứng minh là có hiệu quả trong các dịch vụ tài chính, một ngành công nghiệp khác cũng từng nổi tiếng với quản trị yếu kém và quy định lỏng lẻo. Một thị trường có hai mặt. Các nhà quản lý cấp cao nên chuẩn bị chấp nhận trách nhiệm cho sự thất bại cũng như những phần thưởng của thành công.