Đừng vội đặt niềm tin vào những tuyên bố chiến thắng vội vàng từ bất kỳ ứng viên hay cơ quan truyền thông nào. Dù con số kiểm phiếu vào những giờ đầu của buổi sáng thứ Tư là bao nhiêu, đó nhiều khả năng vẫn chưa phải là kết quả chung cuộc. Những con số vẫn sẽ biến động, và quá trình kiểm đếm vẫn tiếp diễn. Và nếu số phiếu đại cử tri giữa các bên quá sát sao, chúng ta có thể phải đợi đến vài ngày sau mới biết được ai là người chiến thắng trong cuộc đua vào ghế Tổng thống Mỹ.

Tôi mong bạn hãy tin vào điều này. Bản thân tôi - cùng với đa số người dân Mỹ - đã phải trải qua một bài học đắt giá về sự kiên nhẫn trong suốt 36 ngày căng thẳng của năm 2000. Chỉ đến tận bây giờ, tôi mới thực sự nhận thức được rằng chúng ta thật may mắn khi đã từng chứng kiến cuộc đối đầu lịch sử Bush - Gore vào thời điểm đó.

Lúc bấy giờ, với cương vị một phóng viên tại tòa nhà Quốc hội của tờ Palm Beach Post, tôi được chứng kiến các cuộc thăm dò cử tri cho thấy một cuộc đua gay cấn giữa Phó Tổng thống Al Gore và Thống đốc bang Texas George W. Bush - người em trai của Thống đốc Florida đương nhiệm Jeb Bush. Ban đầu, mọi người đều nghĩ đêm bầu cử sẽ diễn ra như thông lệ của những cuộc bầu cử Tổng thống trước đó: Hãng thông tấn Associated Press cùng các bộ phận phân tích của các kênh truyền hình sẽ dùng mô hình máy tính và kết quả thăm dò để phân tích những phiếu bầu đầu tiên, từ đó công bố người chiến thắng.

Thế nhưng, những gì diễn ra sau đó là năm tuần lễ đầy lo âu của cả đất nước. Sự chú ý của toàn thế giới đổ dồn về Florida, nơi phơi bày những khiếm khuyết của một hệ thống bầu cử vốn phụ thuộc vào sự chắp vá của các điều luật và phương thức bỏ phiếu không đủ sẵn sàng cho một cuộc kiểm phiếu lại quy mô lớn như vậy.

Những dấu hiệu bất ổn đã xuất hiện từ rất sớm. Ngay khi các điểm bỏ phiếu ở bờ Đông khép cửa, NBC News đã vội vã tuyên bố Gore là người chiến thắng tại Florida. Với 25 phiếu đại cử tri trong tay, tiểu bang này nắm giữ chìa khóa vàng có thể mở cánh cửa Nhà Trắng cho bất kỳ ứng viên nào. Các đài truyền hình lớn khác nhanh chóng hưởng ứng, nhưng chỉ vài giờ sau đó, khi những con số mới cho thấy khoảng cách giữa Gore và đối thủ đang thu hẹp đáng kể, họ buộc phải rút lại những nhận định ban đầu.

Trong những khoảnh khắc đầu tiên của ngày 8 tháng 11, các kênh truyền hình đồng loạt tung hô Bush là người chiến thắng, nhưng AP vẫn kiên định với dự đoán Gore sẽ thắng. Florida, lúc này, đang đứng trước ngưỡng cửa của một cuộc kiểm phiếu lại lịch sử.

Chính vào thời khắc đó, chúng tôi mới thực sự nhận ra sự mong manh đến đáng báo động của hệ thống bầu cử lỗi thời tại Florida. Tôi nhận được cuộc gọi khẩn từ ban biên tập. Họ chỉ đạo tôi tức tốc đến quận Gadsden kế cận - một thành trì của đảng Dân chủ nằm gần thủ phủ Tallahassee, nơi hội đồng kiểm phiếu đang miệt mài đếm lại bằng tay 2,073 lá phiếu đã bị máy móc loại bỏ trong đêm bầu cử.

Trong căn phòng, bốn ủy viên hội đồng quận, tất cả đều là những đảng viên Dân chủ, ngồi quanh bàn hội nghị, trong khi các giám sát viên bầu cử và đội ngũ phóng viên chờ đợi trong căn phòng bên cạnh, lòng như lửa đốt. Vào thời điểm đó, Florida gần như không có bất kỳ tiêu chuẩn thống nhất nào cho việc kiểm phiếu lại. Tại quận Gadsden, nơi sử dụng hệ thống phiếu bầu quét quang học với những dấu đánh bằng tay, các ủy viên đang phải căng mắt xem xét từng lá phiếu một cách tỉ mẩn để phân định đâu là những phiếu được cử tri chủ ý để trống và đâu là những phiếu có thể xác định rõ ràng ý nguyện bầu cho ứng viên Tổng thống.

Quyết định bổ sung 170 phiếu cho Gore và 17 phiếu cho Bush đã khiến khoảng cách dẫn trước 1,784 phiếu của Bush trong đêm bầu cử bỗng chốc thu hẹp lại. Bài báo của tôi về sự việc này đã tác động như một tiếng sấm giữa trời quang đến chiến dịch tranh cử của Bush. James A. Baker III, người giám sát bầu cử của Bush, lập tức đặt câu hỏi đầy gay gắt: "Các quan chức bầu cử này đang dựa trên tiêu chuẩn nào?". Ông cảnh báo về mối nguy hiểm khi sai sót của con người có thể len lỏi vào khoảng cách phiếu bầu mong manh thông qua quá trình kiểm đếm thủ công.

Trong khi đó, tại Quận Palm Beach, cử tri nơi đây sử dụng một loại phiếu bầu đặc biệt được mệnh danh là "phiếu bướm", yêu cầu họ phải đục những mảnh giấy nhỏ bé lên trên lá phiếu để thể hiện sự lựa chọn. Thế nhưng, những mảnh giấy li ti này có thể vô tình bít kín các lỗ đục khi phiếu bầu được đưa vào máy kiểm đếm, khiến ý nguyện thực sự của cử tri trở nên mờ mịt khó đoán.

Bước ngoặt xảy ra vào ngày 14 tháng 11, khi Thống đốc bang Florida Katherine Harris - người từng giữ vị trí mang tính hình thức trong chiến dịch tranh cử của Bush tại tiểu bang - đã dứt khoát bác bỏ mọi đề nghị kiểm phiếu thủ công và chính thức công nhận chiến thắng của Bush trong cuộc bầu cử Tổng thống tại tiểu bang. Điều đáng nói là những nỗ lực quá khích của bà trong việc loại bỏ cử tri khỏi danh sách bầu cử sau này đã trở thành tâm điểm của một cuộc điều tra dân quyền đầy nghiêm trọng.

Làn sóng thách thức pháp lý liền ập đến, và trong suốt năm tuần lễ dài đằng đẵng, cả đất nước chìm trong bầu không khí bất định. Những phiên tòa căng thẳng kéo dài hàng giờ đồng hồ về các phán quyết kiểm phiếu và vô số vấn đề pháp lý khác. Đoàn xe phát sóng vệ tinh của các hãng thông tấn từ khắp thế giới chen chúc nhau bên ngoài khu phức hợp tòa nhà quốc hội tiểu bang và Trung tâm Điều hành Khẩn cấp Quận Palm Beach - nơi cuộc kiểm phiếu vẫn đang miệt mài tiếp diễn. Lễ Tạ ơn năm ấy trôi qua như một giấc mộng mơ hồ. Mọi kế hoạch cho kỳ nghỉ lễ đều phải gác lại, chờ đợi một kết cục chưa biết đến bao giờ mới đến.

Cuối cùng, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã đột ngột chấm dứt cuộc kiểm phiếu lại và tuyên bố Bush là người chiến thắng vào ngày 12 tháng 12. Đó là một kết thúc đắng cay cho một cuộc bầu cử lịch sử. Và cho đến khi Donald Trump quyết liệt từ chối thừa nhận thất bại năm 2020 và châm ngòi cho một cuộc nổi dậy chấn động, cuộc bầu cử năm 2000 vẫn được xem là biến cố chính trị gây chấn động nhất trong lịch sử hiện đại của nước Mỹ.

Nhưng như một quy luật của tạo hóa, trong cái rủi luôn tiềm ẩn cái may. Sau lễ tuyên thệ nhậm chức của Bush, một liên minh các cơ quan truyền thông uy tín đã tiến hành một cuộc điều tra rộng rãi về những lá phiếu chưa được đếm trong cuộc bầu cử. Kết quả thu được thật bất ngờ: nếu tính cả những phiếu bầu bị bỏ sót, Bush vẫn sẽ là người chiến thắng, nhưng nếu Quận Palm Beach không gây hoang mang cho cử tri với mẫu phiếu bướm phức tạp của họ, thì người đứng trên đỉnh vinh quang đã là Gore.

Từ bài học đắt giá ấy, Florida đã dành hàng năm trời để cải tổ toàn diện hệ thống bầu cử của mình. Các tiểu bang khác cũng rút ra những bài học quý giá từ biến cố này và tiến hành những cải cách tương tự, tối ưu hóa cả quy trình kiểm phiếu lẫn chứng nhận kết quả. Đến nay, hơn 95% cử tri trên khắp nước Mỹ đang thực hiện quyền công dân của mình trên những lá phiếu giấy có thể kiểm chứng một cách minh bạch. Dù Florida vẫn chứng kiến những cuộc đua sát nút mà người chiến thắng không thể xác định ngay trong đêm bầu cử, nhưng giờ đây mọi quy trình đã được chuẩn hóa, rõ ràng và việc kiểm phiếu lại đã trở nên công bằng hơn bao giờ hết.

Tuy nhiên, những nỗi lo mới lại bắt đầu xuất hiện trong đêm bầu cử. Hai thập kỷ trước, vào năm 2000, chỉ có một phần nhỏ - khoảng một phần tám số phiếu bầu ở Mỹ được thực hiện sớm hoặc thông qua đường bưu điện. Nhưng đến năm 2020, con số này đã tăng vọt lên hơn 60% tổng số phiếu bầu, khiến việc dự đoán lượng cử tri tham gia bỏ phiếu trực tiếp trong Ngày Bầu cử trở thành một bài toán nan giải.

Nhìn lại năm 2000, công tác thăm dò dư luận hầu như chỉ giới hạn qua đường dây điện thoại, với vỏn vẹn 29 tổ chức thăm dò cấp quốc gia. Nhưng đến năm 2022, theo số liệu từ Trung tâm Nghiên cứu Pew, con số này đã tăng vọt lên 78 tổ chức, với vô vàn phương thức đa dạng - từ khảo sát trực tuyến, nhắn tin đến gọi điện trực tiếp. Mỗi phương pháp mang một độ tin cậy khác nhau, và viễn cảnh về một sai lệch thăm dò mang tính địa chấn trong năm nay đang khiến giới phân tích trên khắp đất nước phải đứng ngồi không yên.

Quá trình kiểm đếm và xác thực phiếu bầu là một hành trình đòi hỏi sự kiên nhẫn, thời gian và nguồn lực không nhỏ. Điều này dường như không phù hợp với tâm lý của người Mỹ hiện đại - những người đang bị cuốn vào cơn lốc chính trị và luôn sống trong trạng thái căng thẳng, lo âu.

Song, chúng ta hẳn nên tạ ơn số phận vì cuộc kiểm phiếu lại năm 2000 đã diễn ra trong một thời đại thanh bình hơn, khi mà ranh giới phân cực chưa quá sâu sắc, và các vị quan chức được bầu từ cả hai đảng vẫn còn đặt quyền lợi quốc gia lên trên những toan tính đảng phái.

Vậy nên, trong đêm thứ Ba định mệnh này, tất cả chúng ta hãy cùng nhau hít thở sâu và giữ bình tĩnh. Hãy trân trọng việc đại đa số người dân Mỹ đã rút ra những bài học quý giá từ biến cố Florida và đặt niềm tin vào quy trình dân chủ. Rồi đây, chúng ta sẽ sớm được chứng kiến người chiến thắng xứng đáng bước lên đài vinh quang của lịch sử.